Bupaya : le stupa de la Pagode aux Gourdes sur les rives de l'Irrawaddy
Sur la rive ouest de l'Irrawaddy, à Bagan (Myanmar), une silhouette bulbeuse se découpe sur le ciel ocre du crépuscule. Le Bupaya est l'un des monuments les plus photographiés de la plaine archéologique, non pour sa taille, mais pour sa forme singulière et pour la place qu'il occupe dans la mémoire collective birmane. "Bu" signifie "gourde" en birman : une désignation directe, presque domestique, pour un édifice qui cumule des siècles de dévotion et d'histoire fluviale.
⭐ À retenir
- Le Bupaya est situé à Bagan, sur la rive droite (ouest) de l'Irrawaddy, dans la région de Mandalay, au Myanmar.
- Sa forme bulbeuse distinctive lui vaut son nom : "pagode de la gourde".
- Il appartient à la tradition Theravâda, dominante en Birmanie depuis le XIe siècle.
- Le stupa original a été partiellement détruit par le tremblement de terre de 1975 et reconstruit à l'identique.
- Sa position au bord du fleuve en fait un point de pèlerinage local et un site de culte actif.
Localisation et accès : Bagan, carrefour des pagodes
Le Bupaya se trouve dans la zone archéologique de Bagan, dans la région de Mandalay au centre du Myanmar (ancienne Birmanie). Plus précisément, il s'élève sur la berge orientale du fleuve Irrawaddy, à l'extrémité nord-ouest du vieux Bagan (Old Bagan), non loin du Tharaba Gate, l'une des rares portes de l'ancienne cité fortifiée encore debout.
L'adresse de référence pour les visiteurs est : Old Bagan, Nyaung-U Township, région de Mandalay, Myanmar. Depuis le village de Nyaung-U, qui concentre la plupart des hébergements, le site se rejoint en une vingtaine de minutes à vélo ou en tuk-tuk. L'entrée dans la zone archéologique de Bagan est soumise à un droit d'accès (Archaeological Zone Fee) payable à plusieurs points de contrôle.
Histoire et période de construction
La datation du Bupaya fait l'objet d'un débat entre archéologues et historiens. La tradition birmane en attribue la fondation au roi Pyusawhti, troisième souverain de la première dynastique de Bagan, qui aurait régné aux alentours du IIIe siècle de notre ère. Selon ce récit, le prince aurait vaincu un monstre végétal en forme de gourde qui dévastait les rives du fleuve, et fait ériger le stupa en commémoration de sa victoire.
Les historiens modernes, notamment ceux qui s'appuient sur les chroniques du Hmannan Yazawin (Chronique de Verre de Birmanie, compilée au XIXe siècle), considèrent ces récits fondateurs avec prudence. La plupart situent la construction du stupa dans une fourchette comprise entre le Xe et le XIe siècle, contemporaine des grands chantiers de Bagan sous le règne d'Anawrahta (r. 1044-1077), le roi qui unifia la plaine et adopta le bouddhisme Theravâda comme religion d'État en s'appuyant sur les textes du Pali Canon.
💡 Le savais-tu ?
Le tremblement de terre du 8 juillet 1975 (magnitude 6,5) a endommagé plusieurs milliers de monuments à Bagan. Le Bupaya, érigé sur un promontoire au bord du fleuve, s'est effondré dans l'Irrawaddy. Le stupa visible aujourd'hui est une reconstruction réalisée dans les années qui ont suivi le séisme, fidèle à la forme originale mais avec des matériaux contemporains, ce qui lui confère un statut patrimonial différent aux yeux de l'UNESCO.
Architecture : la forme bulbeuse et ses particularités
Le Bupaya appartient à la catégorie des zedi (terme birman pour stupa ou dagoba), des monuments-reliquaires dont la forme symbolise le mont Meru, axe cosmique du monde selon la cosmologie bouddhiste et hindoue. Ce qui distingue le Bupaya de la grande majorité des zedi de Bagan, c'est précisément sa silhouette : une coupole sphérique, ventrue, évoquant effectivement une gourde posée sur une base cylindrique.
Cette morphologie particulière est souvent rattachée à une influence pyu, du nom du peuple qui précéda les Bamar dans la plaine de l'Irrawaddy et dont les cités (Sri Ksetra, Beikthano, Halin) ont été classées au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2014. Les Pyu, convertis très tôt au bouddhisme, avaient développé un style architectural propre, caractérisé par des stupaas aux formes arrondies et "organiques" qui tranchent avec les flèches plus élancées des périodes Bagan tardives.
Le monument repose sur une terrasse octogonale qui s'avance sur la berge, offrant une plateforme de déambulation ritualisée (pradakshina, la circumambulation dans le sens des aiguilles d'une montre) autour du stupa. Le revêtement extérieur est enduit de plâtre blanc, rehaussé d'ornements dorés au sommet (le hti, flèche métallique couronnant le stupa). La hauteur totale est modeste comparée aux grands temples de Bagan comme l'Ananda ou le Dhammayangyi, ce qui rend le Bupaya d'autant plus accessible à l'œil et à la dévotion quotidienne.
Tradition bouddhiste et symbolique
Le Bupaya s'inscrit dans la tradition Theravâda, l'une des deux grandes branches du bouddhisme (avec le Mahâyâna, dont le Vajrayâna tibétain est une ramification). Le Theravâda se réclame du Pali Canon (Tipitaka), l'ensemble des textes considérés comme les plus proches des enseignements directs du Bouddha historique Siddhârta Gautama. Il est aujourd'hui la tradition dominante en Birmanie, au Sri Lanka, en Thaïlande, au Cambodge et au Laos.
Dans la cosmologie Theravâda, le stupa n'est pas un simple monument commémoratif : c'est un support de culte, une représentation tridimensionnelle de l'Éveil (Bodhi) et, selon la croyance, un réceptacle de reliques (sarîra) du Bouddha ou de moines vénérés. La circumambulation dévotionnelle autour du stupa, accompagnée de prières, d'offrandes de fleurs de jasmin ou de bâtons d'encens, constitue une pratique méritoire fondamentale dans le bouddhisme birman. Le Bupaya, par sa position au bord de l'eau et sa visibilité depuis les embarcations, a longtemps joué le rôle de phare spirituel pour les bateliers naviguant sur l'Irrawaddy.
Le stupa dans le pèlerinage de Bagan
Bagan concentre plus de 3 500 monuments bouddhistes sur une plaine d'environ 104 km², vestige de la période impériale (IXe-XIIIe siècles). Ce site fait partie des grandes destinations de pèlerinage du bouddhisme Theravâda en Asie du Sud-Est, aux côtés de la Shwedagon Pagoda à Yangon ou du Temple de la Dent Sacrée à Kandy (Sri Lanka).
Dans ce contexte, le Bupaya occupe une place symboliquement forte malgré ses dimensions modestes. Sa position fluviale en fait un des premiers monuments aperçus par les pèlerins arrivant en bateau depuis Mandalay, tradition encore vivante aujourd'hui. Il est inclus dans la plupart des circuits de pèlerinage locaux, où les fidèles visitent plusieurs zedi dans un même mouvement dévotionnel, accumulant des mérites (kusala kamma) selon la doctrine Theravâda.
Pour les visiteurs internationaux, le Bupaya est souvent la première ou la dernière étape d'une journée à Bagan : sa terrasse face au fleuve est l'un des rares endroits à Bagan où le coucher de soleil sur l'Irrawaddy peut être contemplé sans foule excessive, les sites de Shwesandaw Paya et de Pyathada drainant la majorité des groupes touristiques au moment du couchant.
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Découvrir la catégorie →Architecture comparée : Bupaya et les autres zedi de Bagan
| Caractéristique | Bupaya | Shwezigon Pagoda |
|---|---|---|
| Forme principale | Bulbeuse (gourde), influence pyu | Conique élancé, style birman classique |
| Période | Xe-XIe s. (reconstruction 1975+) | XIe s., sous Anawrahta et Kyanzittha |
| Matériau | Brique, enduit plâtre, décor doré | Brique, stucs, feuilles d'or |
| Position | Berge de l'Irrawaddy | Plaine centrale de Bagan |
| Statut UNESCO | Zone Bagan (inscrite 2019) | Zone Bagan (inscrite 2019) |
Préparer sa visite : code vestimentaire, horaires et photographie
Comme pour l'ensemble des sites religieux actifs de Bagan, le Bupaya requiert une tenue respectueuse. Les règles en vigueur dans les pagodes birmanes sont simples et constantes :
- Chaussures et chaussettes retirées avant de monter sur la terrasse sacrée. Prévoyez des chaussettes pour les dalles chauffées au soleil de milieu de journée.
- Épaules et genoux couverts, pour les femmes comme pour les hommes. Les sarongs et longyi (tissu noué à la taille) sont souvent proposés à l'entrée des sites principaux.
- Voix basse et comportement recueilli sont attendus, en particulier lors des offices.
Le site est accessible en général de l'aube jusqu'au coucher du soleil (approximativement 5h00-20h00), mais ces horaires peuvent varier selon les jours de fête bouddhiste et les décisions des autorités locales. Il n'y a pas de billetterie propre au Bupaya : l'accès est inclus dans le droit d'entrée de la zone archéologique (Bagan Archaeological Zone Fee), dont le tarif est fixé par le gouvernement birman.
La photographie est généralement autorisée dans et autour du Bupaya, y compris depuis les embarcations sur le fleuve. En revanche, photographier les cérémonies religieuses en cours sans avoir obtenu l'accord des pratiquants est considéré comme irrespectueux. Les drones sont réglementés dans toute la zone de Bagan : une autorisation spéciale des autorités archéologiques est nécessaire.
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Mala Tibétain
Un mala dans les mains pour accompagner la circumambulation autour du stupa : la pratique dévotionnelle Theravâda au quotidien.
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Découvrir la catégorie →"La pagode est le centre de la vie spirituelle du village birman, bien plus qu'un monument : c'est le lieu où les mérites s'accumulent, où les générations se retrouvent, où le temps du Dharma se fait visible."
D'après les travaux de l'archéologue Pierre Pichard, EFEO, sur les monuments de Bagan
Questions fréquentes
Le Bupaya est-il le plus ancien monument de Bagan ?+
La tradition birmane lui attribue une très grande ancienneté, liée au légendaire roi Pyusawhti. Les historiens modernes datent généralement la construction entre le Xe et le XIe siècle, ce qui en ferait l'un des monuments les plus anciens de la zone archéologique, sans pour autant en faire le premier. La reconstruction après le séisme de 1975 complique aussi l'évaluation architecturale de son ancienneté.
Pourquoi le Bupaya a-t-il cette forme si particulière ?+
Sa silhouette bulbeuse, qui lui vaut son nom ("bu" = gourde en birman), est associée à l'architecture pyu, le peuple qui précéda les Bamar dans la plaine de l'Irrawaddy. Les stupaas pyu se distinguaient par des formes plus rondes et organiques, différentes du style conique élancé qui dominera l'architecture Bagan classique à partir du XIe siècle.
Bagan est-il classé au patrimoine mondial de l'UNESCO ?+
Oui. La zone archéologique de Bagan a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2019, sous le critère (iii) : "témoignage exceptionnel d'une tradition culturelle ou d'une civilisation vivante ou disparue". Le Bupaya est inclus dans cette inscription, même si son statut de reconstruction post-1975 est noté dans les dossiers techniques.
Comment se rendre à Bagan depuis Yangon ou Mandalay ?+
Depuis Yangon, les options principales sont l'avion (environ 1h15) ou le bus de nuit (environ 9h). Depuis Mandalay, le trajet en bateau sur l'Irrawaddy (environ 9-11h selon la saison) est une expérience en soi, historiquement liée au pèlerinage. Le bus ou le minivan couvre la distance en 4-5h. Nyaung-U est le hub pratique le plus proche des sites de Bagan.
Peut-on pratiquer une méditation au Bupaya ?+
Rien n'interdit formellement une pratique méditative silencieuse sur la terrasse, dans le respect des lieux et des dévots présents. La tradition Theravâda distingue toutefois les pratiques de méditation formelle (vipassanâ, samatha), généralement conduites dans des centres spécialisés (yeiktha), de la dévotion autour des stupaas, davantage associée à des actes méritoires (dâna, puja). La terrasse du Bupaya au lever du soleil offre des conditions propices à un recueillement personnel sobre.
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