L'histoire Du Bouddhisme

Le bouddhisme compte parmi les traditions spirituelles les plus étendues du monde, pratiquée aujourd'hui par plusieurs centaines de millions de personnes sur tous les continents. Son éthique repose sur une conviction centrale : les actions du corps, de la parole et de l'esprit ont des conséquences pour soi-même et pour autrui. Loin d'être un dogme figé, il se présente comme un ensemble cohérent de pratiques méditatives, de rituels, d'éthique et de philosophie, une voie davantage qu'un crédo. Retracer l'histoire du bouddhisme, c'est remonter à une figure historique précise, dans une région précise, à un moment précis de l'histoire de l'Inde ancienne.

Les Origines du Bouddhisme

Le bouddhisme est né en Inde du Nord à la fin du VIe siècle avant notre ère, plus précisément dans la vallée du Gange moyen. Sa fondation est attribuée à un prince d'une famille royale du Népal, Siddhârta Gautama, universellement connu sous le nom de Bouddha, terme sanskrit signifiant littéralement "l'Éveillé" ou "l'Illuminé".

Après avoir pris conscience des misères de la condition humaine, il décida de tout quitter pour se vouer à la vie ascétique. Il enseigna aux hommes le moyen d'échapper à la souffrance et d'atteindre le Nirvana. À la suite de ses méditations profondes, il connut une révélation fondatrice. Pendant quarante-cinq ans, le Bouddha poursuivit son enseignement en voyageant sans cesse et en prêchant dans les principales villes à l'est du Gange.

Le Bouddha organisa sa communauté de moines errants, le Sangha. Après sa mort vers 480 avant notre ère, des communautés bouddhistes se formèrent et des monastères se créèrent. En Inde, la majorité des lieux associés au Bouddha sont devenus des centres de pèlerinage fréquentés encore aujourd'hui.

Au fil des siècles, le bouddhisme se présente sous différentes formes. La plus proche de la doctrine originale est le Théravâda, le "petit véhicule", qui s'établit de Ceylan (Sri Lanka) en passant par la Birmanie, l'Indonésie jusqu'au Laos et à la Thaïlande. Selon cette école, il n'existe pas de dieu créateur. Une autre voie conduit le bouddhisme à travers la Mongolie jusqu'en Chine et au Vietnam : c'est le Mahâyâna, le "grand véhicule", selon lequel il y aura d'autres Bouddhas. Enfin, la troisième grande forme est le Vajrayâna, le "véhicule de diamant", dont l'une des figures tutélaires est le Dalaï Lama.

La vie et la jeunesse du Bouddha

Le Bouddha est avant tout un personnage historique. Il commença ses œuvres aux environs de 563 avant notre ère. Son père appartenait à la classe des guerriers et à une famille noble. Le prénom Siddhârta signifie "celui qui accomplit ses buts", une dénomination qui prend tout son sens à la lumière de sa vie.

Son patriarche était le chef du clan des Çakya, d'où le titre de Sakyamuni, traduit comme "le solitaire de la famille des Çakya". Leur nom de famille est Gautama, car ils étaient de la race des Gotamides. Siddhârta fut élevé comme un guerrier, non comme un philosophe. Son père veillait à ne pas le laisser sortir de leur domaine : des brahmanes auraient prédit qu'une fois confronté à la vieillesse, à la maladie, à la mort et à l'existence des arhats (êtres ayant atteint l'éveil), il quitterait tout.

Bouddha vécut pendant sa jeunesse dans la noblesse et la luxure des palais. Il eut une épouse et un enfant. Puis vint la rencontre déterminante : dans le jardin royal, il croisa un vieillard, un malade, un cortège funèbre et enfin un yogi serein. Ces quatre visions lui ôtèrent toute satisfaction. La souffrance du monde l'avait convaincu de consacrer sa vie à autrui. À ce moment, il n'avait que vingt-neuf ans.

Le commencement de l'éveil et de l'enseignement de Bouddha

Après cet éveil spirituel face à la dure réalité du monde, Bouddha abandonna sa femme et son fils et commença à s'instruire et à méditer. Pendant six ans, sous la conduite de deux maîtres du yoga, il se livra aux exercices les plus rigoureux et devint moine. Mais cette vie d'ascète extrême ne le satisfaisait pas et les privations faillirent le tuer. On dit que c'est une femme qui le sauva de la mort en lui donnant du lait et du miel. Ses disciples, au nombre de cinq, s'écartèrent alors de lui, considérant qu'il avait trahi la voie ascétique. Les moines croyaient que le contact avec une femme et ces aliments l'avaient rendu impur.

Bouddha continua à enseigner de village en village. Il apprenait aux villageois les résultats de ses méditations. La foule qui le suivait était de plus en plus nombreuse à s'intéresser à ses conseils. Ceux qui le rencontraient étaient impressionnés par sa façon de s'exprimer, par la sérénité de son visage et par ses manières de communiquer, toujours empreintes de joie et d'un sourire ouvert.

Son expression illuminait ses disciples. Ces derniers croyaient fermement que son image reflétait la sérénité et l'humilité de l'âme, tandis que ses gestes exprimaient modestie et honnêteté. Aucun de ses comportements n'exprimait la contrainte, la violence, le désir ou l'instabilité. Tout était simple, désintéressé et compréhensible.

Bouddha était célèbre pour son attitude de détachement total vis-à-vis des travers du monde. Il ne prescrivait aucune pénitence, n'infligeait aucune pression. Il montrait simplement la voie de la sagesse et du juste comportement. Un jour, il décida de s'asseoir sous un figuier pour méditer, faisant le vœu de ne pas bouger avant d'avoir pénétré la science suprême. Cette recherche de vérité dura sept semaines. Il contempla paisiblement le fonctionnement de son esprit, en découvrit les caractéristiques et les lois, et atteignit l'Éveil à la dernière veille de la nuit. L'illumination libératrice lui ouvrit l'esprit au sens le plus profond du terme.

Les dogmes du bouddhisme

Les dogmes du bouddhisme, appelés Theravada dans leur formulation la plus ancienne, s'enracinent en partie dans la philosophie brahmanique. Ils affirment l'impermanence de toutes choses et la possibilité de libération pour tout être conscient. Ces dogmes comprennent notamment : la croyance en la renaissance, la croyance au Nirvana, la conviction que le monde phénoménal est conditionné et illusoire, la croyance que la souffrance naît du désir et de l'attachement, et la certitude historique que Siddhârta Gautama a réellement existé.

Les éléments structurants des dogmes du bouddhisme sont les préceptes, le Noble Sentier Octuple, les Quatre Nobles Vérités et les vertus transcendantes. Les préceptes enseignent à ne pas tuer des êtres vivants, à ne pas voler, à ne pas commettre d'acte sexuel incorrect, à ne pas mentir et à ne pas s'enivrer.

Les Quatre Nobles Vérités (en pali : Cattāri Ariyasaccāni) forment le cœur doctrinal du bouddhisme :

• Dukkha : toute existence est marquée par l'insatisfaction et la souffrance. Même la personne ayant le moins de problèmes connaît cette réalité. Le bonheur n'est jamais complet, car la souffrance est constamment présente.
• Samudaya : la souffrance provient de l'attachement, de l'ignorance et du désir. Tout ce qu'on désire intensément engendre tôt ou tard l'insatisfaction.
• Nirodha : la souffrance peut être éliminée. On peut parvenir à vaincre la douleur en élimiant le désir et l'attachement inhérents à toute existence, par un travail d'introspection méditative.
• Marga : il existe un chemin pour y parvenir, le Noble Sentier Octuple, représenté par la compréhension juste, la pensée juste, la parole juste, l'action juste, le mode de vie juste, l'effort juste, l'attention juste et la concentration juste.

Par ailleurs, les dogmes du bouddhisme intègrent des qualités à cultiver : la bienveillance universelle (mettā), développée par la pratique de méditation ; la compassion (karuṇā), née de la rencontre entre la bienveillance et la souffrance d'autrui ; la joie sympathique (muditā), qui consiste à se réjouir sincèrement du bonheur d'autrui ; et l'équanimité (upekkhā), un état de paix face à toute circonstance, heureuse, triste ou neutre.

Concernant le Nirvana

Selon les enseignements de Bouddha, celui qui a suivi ces dogmes avec sincérité a la possibilité d'atteindre la perfection, le Nirvana, et de devenir bodhisattva dans la tradition Mahâyâna. Bouddha décrit le Nirvana comme un état dépourvu du désir et de la souffrance, qui mène sur le chemin de la délivrance finale.

Il ne faut pas confondre le Nirvana avec un paradis au sens chrétien du terme. Ce n'est pas un lieu où l'on va après la mort ni un endroit où l'on continue d'exister sous une forme quelconque. C'est un état mental : une tranquillité d'esprit profonde, un bonheur qui ne dépend plus des conditions extérieures.

On peut également voir le Nirvana comme une prise de conscience absolue de la totalité des phénomènes, engendrant un état de plénitude ultime et sans fin. Cet état met fin au cycle des réincarnations (saṃsāra) dans le bouddhisme. Lorsqu'un Bouddha meurt, il demeure en état de nirvana et ne renaît plus, car il s'est libéré du cycle infini des naissances et des renaissances. Avant de mourir, Bouddha affirma qu'il est possible pour tout être humain d'atteindre le Nirvana : il suffit d'observer les causes de la souffrance et de les éliminer progressivement.

"Toutes les choses composées sont impermanentes. Efforcez-vous avec diligence."

Dernières paroles attribuées au Bouddha historique, Mahāparinibbāna Sutta (Dīgha Nikāya 16)

La répartition de la doctrine bouddhiste

Après de longs enseignements de village en village, Bouddha retourna à Bénarès pour rejoindre les moines qu'il avait quittés. Il leur parla de la voie moyenne, du Noble Sentier Octuple et des Quatre Nobles Vérités. De nombreux moines et riches marchands rejoignirent ses disciples. Ces derniers marchaient avec leur maître dans toutes les villes et villages pour réconforter les miséreux et guider ceux qui cherchaient une voie plus juste.

Vers la fin du VIe siècle avant notre ère, la doctrine bouddhiste se répartit à travers l'Inde. Un être exceptionnel avait trouvé le chemin du bonheur et avait dépassé les stades de la souffrance humaine, trouvant la lumière dans la noirceur du monde. On l'appela Bouddha, l'Illuminé.

Actuellement, une grande partie des pays orientaux intègre le bouddhisme comme mouvement de pensée davantage que comme religion institutionnalisée. Aucun enseignement ni texte canonique du bouddhisme ne décrit Bouddha comme un dieu. Il est un mortel qui a trouvé l'illumination et partagé ses éveils. Le bouddhisme enseigne le juste mode de vie et la bonne façon de méditer sur soi-même et sur le monde. Plusieurs préceptes bouddhistes guident les disciples dans leur vie quotidienne, interdisant tout agissement nuisible : tuer, voler, mentir, commettre des actes impurs, s'enivrer.

Le bouddhisme aujourd'hui : une tradition vivante et plurielle

L'histoire du bouddhisme ne s'arrête pas à l'Antiquité indienne. Elle continue de se tisser sur tous les continents. En Occident, le bouddhisme s'est principalement diffusé à partir du XIXe siècle, d'abord par les orientalistes européens puis par des maîtres tibétains et zen qui ont émigré en Europe et en Amérique du Nord après les bouleversements politiques du XXe siècle. Le Vajrayâna tibétain a notamment gagné en visibilité mondiale grâce aux exils consécutifs aux événements de 1959 au Tibet.

Cette pluralité géographique et doctrinale n'est pas une faiblesse : elle traduit la capacité du bouddhisme à s'adapter aux cultures qu'il rencontre tout en préservant ses fondements essentiels, les Quatre Nobles Vérités, le Noble Sentier Octuple et l'idéal de l'Éveil accessible à tous. De Bodh Gaya en Inde, là où Siddhârta Gautama atteignit l'illumination, aux monastères zen du Japon, aux temples theravadas de Bangkok et aux centres de méditation vipassana en France, une même aspiration traverse les siècles : comprendre la souffrance pour s'en libérer.

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